Astronomen stellen sich unter den Schatten eines Asteroiden, um dessen Größe zu messen

Astronomen gehen für die Wissenschaft sehr weit. Kürzlich hatten Dutzende von Astronomen das Pech, an einen der verlockendsten Orte im Südwesten der USA zu reisen – Las Vegas. Aber sie waren nicht wegen der hellen Lichter der Stadt dort – sie waren dort, um das sehr schwache Licht eines Sterns zu beobachten, der Tausende von Lichtjahren entfernt ist. Und was sie unbedingt sehen wollten, war, dass das Licht dieses Sterns für ein paar Sekunden erlosch. Dieses fehlende Licht lieferte genau die Daten, die sie brauchten, um die Größe von Eurybates zu bestimmen, einem der trojanischen Asteroiden, die im Mittelpunkt der Lucy-Mission der NASA stehen werden.

Was die Wissenschaftler suchten, war eine Bedeckung. Die meisten Menschen kennen die häufigste Form dieses Phänomens – eine Sonnenfinsternis. Aber Bedeckungen können bei jedem Hintergrundstern auftreten und von jedem Vordergrundobjekt verursacht werden. Um zu berechnen, wo diese geringfügigen Bedeckungen von Sternen durch Asteroiden stattfinden werden, ist ein erhebliches Maß an Bahnmechanik und Rechenleistung erforderlich. Die Erde selbst muss richtig ausgerichtet sein, und die Asteroiden und Sterne müssen genau in einer Reihe stehen und groß genug sein.

Wenn ein Asteroid groß genug ist, verursacht er einen Schatten im Licht des Sterns, der als Maß für die Größe des Asteroiden verwendet werden kann. Der Schatten, den Eurybates verursachte, war etwa 64 km breit, aber die Wissenschaftler kannten seine genauen Maße nicht. Deshalb richteten sie Beobachtungspunkte am Rande des Schattens ein, während er die Wüste von Nevada überquerte, und maßen die Zeit, in der der Stern verdunkelt war.

Obwohl die Bedeckung in der Wüste stattfand, verdeckten Wolken fast die gesamte Bedeckung, so dass es unmöglich war, die Daten zu sammeln, die nötig waren, um den wahren Umfang des Asteroiden zu bestimmen. Um die Berechnungen noch komplizierter zu machen, entdeckte Hubble einen Mond, der Eurybates umkreist und die Daten verwirren könnte, wenn er während der Bedeckung nicht ideal im Weg stünde.

Glücklicherweise standen die Sterne (und Asteroiden und Wolken) in einer Linie, so dass die Wissenschaftler die notwendigen Daten sammeln konnten, um die Größe von Eurybates besser einzugrenzen. Diese aktualisierte Schätzung sollte es den Astronomen auch ermöglichen, die Größe der anderen Ziele von Lucy besser einzuschätzen. Dies wird auch nicht die einzige Bedeckung sein, die das Lucy-Team beobachten wird – bis zu Lucys letztem Vorbeiflug an Patroclus, einem weiteren trojanischen Asteroiden, im Jahr 2033 werden sie wahrscheinlich an weit weniger gastfreundliche Orte als Las Vegas reisen.

Abbildung: Image of Earth with the occultation spot.
Credit – NASA Goddard

Der Text basiert auf dem Beitrag „Astronomers Lined up Under an Asteroid’s Shadow to Measure its Size Precisely“ von Andy Tomaswick der Website universetoday.com und ist unter der Lizenz CC BY 4.0 verfügbar.